Células cerebrais que criam memória das refeições são desvendadas

Uma descoberta inovadora divulgada nesta quarta-feira (11/6), pode transformar como compreendemos o comportamento alimentar e os transtornos relacionados à alimentação. Cientistas da Universidade do Sul da Califórnia identificaram um grupo específico de células cerebrais responsáveis por criar e armazenar memórias das refeições, os chamados “engramas de refeição”.

A pesquisa, conduzida em ratos de laboratório, mapeou como o cérebro registra as experiências alimentares, oferecendo pistas valiosas sobre obesidade, compulsão alimentar e até demência.

• Leia também: Os segredos do amanhecer cósmico são revelados, a partir do Chile

Esses engramas são formados por neurônios localizados no hipocampo ventral, região do cérebro ligada à memória e à navegação espacial. Segundo os pesquisadores, durante a alimentação, esses neurônios se tornam ativos e armazenam múltiplas informações, como onde, quando e o que foi consumido. Trata-se de um sofisticado “banco de dados biológico”, que organiza lembranças específicas de refeições.

• Leia também: Mineração na Lua? Estudo sugere que o satélite tem US$ 1 trilhão em metais preciosos

Como o cérebro cria memórias de refeições

Conforme o estudo, a formação desses engramas ocorre durante breves pausas entre as mordidas. Nestes momentos, o cérebro examina o ambiente e integra diversos fluxos de informação, o que permite o registro detalhado da refeição. Essa descoberta foi possível graças a técnicas avançadas de neuroimagem, que ofereceram a primeira visão em tempo real da atividade cerebral relacionada à alimentação em roedores.

• Leia também: Musk apaga publicações e diz se arrepender de ataques a Trump: "ei dos limites"

Embora o estudo tenha sido realizado em animais, os cientistas acreditam que o cérebro humano funcione de maneira semelhante.

Neurônios especializados e a conexão com a fome

Os neurônios de memória de refeição são distintos daqueles envolvidos em outros tipos de memória. Quando destruídos nos testes com ratos, os animais esqueceram onde a comida estava localizada, embora mantivessem memórias espaciais normais para outras tarefas. Isso indica a existência de um sistema cerebral especializado para informações relacionadas à alimentação.

 

Esses neurônios também se comunicam com o hipotálamo lateral, uma região ligada ao controle da fome e do apetite. Quando essa conexão foi bloqueada, os ratos comeram em excesso e não conseguiam se lembrar de onde haviam feito suas refeições, sugerindo que os engramas são essenciais para inibir o consumo exagerado.

Implicações para distúrbios alimentares e saúde mental

A descoberta abre novas perspectivas para compreender distúrbios alimentares em humanos. Pessoas com doenças que afetam a memória, como Alzheimer, podem esquecer que comeram e acabar fazendo várias refeições em sequência. Já o hábito comum de comer distraído — assistindo TV ou usando o celular — pode enfraquecer os engramas de refeição, levando o cérebro a não registrar adequadamente a experiência e contribuindo para o comer excessivo.

• Leia também: Brasiliense conquista pódio em mundial de jiu-jitsu e inspira jovens com projeto social

Lembrar o que e quando você comeu é tão crucial para uma alimentação saudável quanto as próprias escolhas alimentares.

Caminhos para novos tratamentos

Além de ajudar a entender os mecanismos da alimentação compulsiva, os achados podem orientar novas abordagens clínicas para o tratamento da obesidade. Atualmente, estratégias para perda de peso focam principalmente na restrição calórica e na atividade física. A pesquisa sugere que reforçar a memória das refeições pode ser um componente igualmente importante.

• Leia também: Tecnologia possibilita a produção de proteínas do leite sem vacas

O estudo reforça a importância de práticas como comer com atenção plena (mindful eating), que favorecem a consolidação de memórias alimentares fortes e completas, o que, por sua vez, pode ajudar o corpo a reconhecer quando está satisfeito e a evitar o excesso.